Dans les impressionnantes et interminables vallées du versant sud de la chaîne himalayenne, la route est régulièrement coupée par des glissements de terrain ou d'énormes avalanches, particulièrement fréquentes au printemps. Nous avons passé quatre jours à Zhangmu, un village tibétain proche de la frontière népalaise, à attendre que la route soit dégagée

Après avoir franchi la chaîne himalayenne, nous découvrons, au nord, les hauts plateaux tibétains. Bien que la couleur de ces hautes terres soit généralement monotone, le jeu combiné des nuages, du vent, du sable et du soleil, dans une atmosphère d'air sec et raréfié, crée une lumière et des teintes surprenantes. Nous sommes sous le charme de cet immense paysage et découvrons les réelles dimensions de ce territoire.

Langgolo, fin de la route carrossable. Les choses sérieuses commencent: 41 tonneaux, 18 cartons, 36 paquets de gaz, 10 sacs marins, 9 bidons de kérosène, 6 tentes personnelles, 1 tente de cuisine, 1 tente mess, 15 sacs de nourriture pour le camp de base, soit 2,5 tonnes de matériel… alors, on commence par quoi?

Langgolo, petit village de 700 habitants qui vit pratiquement en autarcie, à un rythme immuable depuis des siècles. On y cultive de l'orge et un peu de lentilles. Les villageois nous accueillent de façon intéressée: c'est la troisième fois dans leur histoire que débarquent de "riches" étrangers pour gravir leurs montagnes.

Charger nos tonneaux et nos cartons sur les yacks requiert une grande habileté et un savoir-faire considérable. Les conducteurs doivent aussi faire preuve de persévérance pour répéter l'opération en chemin, quand les yacks perdent leur docilité et envoient leurs charges à plusieurs mètres.

Un yack transporte, selon la saison, entre 40 et 60 kg. Il est une des seules richesses que les Tibétains possèdent. Sa peau et sa laine sont utilisées pour fabriquer des habits, ses bouses pour chauffer les maisons, alors que son lait et sa viande servent d'aliments. Vivant à une altitude comprise entre 3500 et plus de 5000 mètres, le yack est économique et se nourrit de presque rien, se contentant parfois de lichens.

21 km  et une dure journée de marche pour atteindre le haut de la vallée et y établir le camp de base. Le rythme des 27 yacks est excellent. Leurs neuf conducteurs les dirigent à distance par des sifflements, des cris ou en leur jetant de petits cailloux.

Le camp de base, à 5300 m. Il abritera les dix alpinistes, leur cuisinier et son jeune aide tibétain pendant 5 semaines. Le froid souvent, la neige parfois et le vent tout le temps font de cet endroit un lieu austère, aux conditions difficiles. Il sera cependant le campement le plus confortable et le plus luxueux de toute l'expédition.

Il faut remonter le lac Lama pour atteindre le camp 1. La glace qui le recouvre au printemps nous permet de le parcourir sur toute sa longueur d'un seul trait de 7 km. L'expédition de 1987, venue en automne, n'avait trouvé que quelque plaques de glace flottante et avait dû suivre sa longue rive escarpée.

Au bout du lac, une impressionnante chute de séracs, haute de 400 m, ferme la vallée. Nous savions que l'expédition sino-japonaise de 1987 avait trouvé un passage vers le glacier supérieur, par la droite. Tout naturellement, nous prenons le même itinéraire qui, au gré des allées et venues, devient un parcours familier.

Le camp 1, 5750 m, offre une vue magnifique sur le versant nord du Labuche Kang II. Par où allons-nous gravir cette montagne? Par le col W, très exposé aux vents et dont nous ne connaissons rien? Par l'arête N, qui a l'air très belle mais qui passe par un avant-sommet? Ou alors par le col E, que nous avions repéré sur les photos lors de notre préparation?

Au départ du camp 2, une équipe fait sa trace vers l'arête E sommitale. L'itinéraire traverse une rimaye problématique, puis évite par la droite une zone exposée à des séracs menaçants, pour finalement emprunter une ligne assez sûre qui conduit directement au sommet principal.

Avec les interruptions dues au mauvais temps, il faut une semaine aux ouvreurs pour équiper la montagne de broches à glace et de cordes fixes sur 700 m. Au-dessous, d'autres cordées amènent ce matériel ainsi que le gaz et la nourriture nécessaires pour vivre dans les camps d'altitude. Il s'agit véritablement d'un travail d'équipe dans lequel chacun a besoin de l'autre.

L'arête se redresse. Fixée à de solides ancrages, la corde permet aux alpinistes de progresser dans une pente qui dans l'ensemble est de l'ordre de 55 degrés. Elle offre la sécurité et une aide efficace pour se tirer vers le haut au moyen de poignées autobloquantes.